Панцирные щуки встречались на нашей планете еще с мелового периода – около 200 млн. лет назад. Ископаемые останки рыбы были обнаружены в Европе и Америке. В прошлом эти рыбы были распространены значительнее, чем в настоящее время. Сейчас насчитывается 7 видов панцирных щук.

Сарган или Панцирная щукаЭта лучеперая рыба – прожорливый хищник, с полным ртом острых зубов. Его тело сильно вытянуто и все покрыто толстой чешуей, образующей настоящий панцирь. Морда заостренная с длинными челюстями. Анальный и спинной плавник сдвинут далеко назад к хвосту, образуя характерный «щучий» хвост. Еще большее сходство с обычной щукой придает пятнистая окраска. На этом сходство саргана с пресноводной (и морской) щукой и заканчивается. Вообще говоря, панцирные щуки больше похожи на ильных рыб (Амия или Боуфин). Панцирные щуки появились на Земле задолго до их пресноводных прототипов. За последние 100 млн. лет сарганы практически не изменились, давая представление ученым о том, как выглядели одни из первых рыб на нашей планете.

Сарганы – рыбы не прихотливые. Их воздушный пузырь может работать как легкие – когда концентрация кислорода в теплой и стоячей пресной воде мала, они могут глотнуть атмосферного воздуха. Таким образом, панцирные щуки выживают даже там, где другие, более прихотливые рыбы, не выживают. Более того, ученые склонны думать, что своим выживанием на протяжении сотен миллионов лет сарганы обязаны именно своей неприхотливостью к условиям обитания и размножения. Они стараются держаться именно в таких экстремальных условиях - в тесных и мелких заливах, сильно заросших травой. Собираясь в небольшие стаи, они дрейфуют у самой поверхности воды, выжидая случайную жертву. Питаются они рыбой и беспозвоночными, в частности крабами. Свои навыки хорошо пловца сарган не выставляет на всеобщее обозрение. Внешне вялый, практически неподвижный, он, тем не менее, способен на мощные и быстрые ускорения за своей жертвой. Правда, такие рывки не продолжительные.

Вырастает панцирная щука до очень приличных размеров. Самый крупный вид саргана – гар-аллигатор, достигает 3-х метровой длины и массы свыше 130 кг. Свирепый внешний вид соответствует и характеру рыбы – она агрессивная, подчас даже свирепая. Нападая на другую рыбу, она своими острейшими зубами впивается в основание головы жертвы, откусывая ее быстрым взмахом пасти в сторону. Затем возвращается к обездвиженному безголовому телу, чтобы закончить трапезу. В природе были зафиксированы случаи нападения сарганов на человека.

Человек редко использует эту рыбу в пищу, хотя ее мясо съедобно, и даже продается на некоторых рынках центральной Америки. В основном сарганы представляют интерес только для спортивных рыболовов, специализирующихся на поимке экзотических рыб. Вываживание этого гиганта – испытание не для каждого. Да и найти панцирную щуку в мелких, сплошь заросших водоемах, да еще и под палящем солнцем, та еще задача.